古代社会讲究君权神授，统治者的权力是不容质疑的，而为了加强统治，震慑人心，各朝各代都建立了严密的刑罚制度，除了我们知道的监禁、流放、斩首等，还有几种非常残酷的刑法，比如五马分尸。这些手段在史书中都有记载，几乎都是触犯皇权，犯了大忌讳的人才会被施以特别残忍的刑罚。但是历史上还有一种惩罚手段，一点都不赐予五马分尸，而且死在这种刑罚上的人还不少，但是却鲜少有记录，仅在《淮南子·说山训》、《汉书·刑法志》和《史记·廉颇蔺相如传》中提过两笔，这就是烹制之刑，简直比"满清十大酷刑"还残酷。
可能听名字，大家也能猜到一二。这是一种将犯人投入装有沸水、热油的大镬、大鼎中煮或炸以处死的刑罚，烹人的大锅古时叫做鼎或镬。都是用铜或铁铸成的，不同的是鼎有三只足，镬无足，根据历史记载，周的始祖西伯被囚禁于羑里的时候，西伯的儿子伯邑考在殷都作人质，为纣王当车夫。纣王把伯邑考放在大锅里“烹为羹”，赐给西伯。西伯不知是人肉羹，就把它吃了。纣王得意地对别人说：“谁说西伯是圣人？他吃了自己儿子的肉羹还不知道呢！”这是古代烹人的最早的事例。
烹煮之刑非常变态，但古代却经常被使用。春秋时，周室衰微，诸侯混战，法制没有规定，那时的国君将人处死，常采用烹的方法，战国时，烹人的事例也不少。其中人们比较熟悉的是乐羊怒啜中山羹的故事。乐羊在魏国做将军，率兵攻打中山国，乐羊的儿子当时正在中山国，中山的国君就烹死乐羊之子，制成肉羹派人送给乐羊，并且明确告诉他这是他儿子的肉。乐羊坐在军帐中，接过肉羹喝光了一大杯，表示攻打中山的决心毫不动摇，结果很快灭掉了中山国。
秦汉之际，烹刑常用。商鞅变法时增加肉刑，把镬烹规定为死刑的处死方式之一。秦末楚汉战争期间，刘、项双方都爱用烹刑，汉代以后，烹人的酷刑并未绝迹，隋代以后，朝廷颁布的刑法正式规定的死刑只有绞、斩、凌迟等，但烹作为一种非正式的刑罚一直有人使用，南宋初，秦桧专政，残害忠良，他也用过烹人的刑罚，古代各诸侯也都用过这样的方法对付政敌，而史书之所以不记录，估计主要就是因为统治者自己也知道这个方法残忍，怕给后世留下一个残暴的印象，史官或怕被迁怒受刑不敢写吧。
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