红薯原名番薯，又名红芋、甘薯、蕃薯、大米、番芋、地瓜（北方）、红苕、线苕、白薯、金薯、甜薯、朱薯、枕薯、番葛、白芋、茴芋地瓜等。红薯分布于南美洲及 大安地列斯群岛、 小安的列斯群岛，全球的热带、亚热带地区。中国大部分地区都有种植。
红薯块根中含有60%-80%的水分，10%-30%的淀粉，5%左右的糖分及少量蛋白质、油脂、纤维素、 半纤维素、 果胶、 灰分等，若以2.5Kg鲜红薯折成0.5Kg粮食计算，其营养成分除脂肪外，蛋白质、碳水化合物等含量都比大米、面粉高，且红薯中蛋白质组成比较合理，必需 氨基酸含量高，特别是粮谷类食品中比较缺乏的赖氨酸在红薯中含量较高。此外红薯中含有丰富的维生素（胡萝卜素、 维生素A、B、C、E），其淀粉也很容易被人体吸收。
随着气温的下降，地瓜成为了韩国街头的人气美食，将地瓜称为冬日减肥佳品。人们大都以为吃红薯会使人发胖而不敢食用。其实恰恰相反，红薯是一种理想的减肥食品，它的热量只有大米的1/3，而且因其富含纤维素和果胶而具有阻止糖分转化为脂肪的特殊功能。
红薯中还含有一种类似雌性激素的物质，对保护人体皮肤，延缓衰老有一定的作用。因此，国外许多女性把红薯当作驻颜美容食品。吃红薯会不会使人发胖。根据科学研究，吃红薯是不会使人发胖的，相反红薯还是一种理想的减肥食品。它的含热量非常低，比一般米饭低得多，所以吃了之后不必担心会发胖，反而可起到减肥作用。
专家指出，红薯在午餐时段吃是最好的。这是因为我们吃完红薯后，其中所含的钙物质需要在人体内经过4到5小时进行吸收，而下午的日光照射正好可以促进钙的吸收。但最好是在午餐前食用红薯，这样钙物质可以在午餐前被全部吸收，而且不会影响晚餐时其他食物中钙的吸收。
红薯发芽后禁忌生食，此时的红薯称为凤凰薯，有剧毒，红薯一定要蒸熟煮透再吃，因为红薯中的淀粉颗粒不经高温破坏，难以消化。红薯含有一种氧化酶，这种酶容易在人的胃肠道里产生大量二氧化碳气体，如红薯吃得过多，会使人腹胀、呃逆、放屁。
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